Сознание медленно возвращалось, принося с собой боль в висках, шум в ушах и онемение в руках и ногах. Ресницы затрепетали. Рита попыталась открыть глаза. Вышло не с первого раза. Когда ей это удалось, она не смогла сфокусировать зрение. Очки пропали, а без них очертания предметов расплывались, оставаясь лишь тёмными пятнами в полумраке помещения.
Рита попробовала пошевелить затёкшими руками и поняла, что те связаны вместе за запястья и подняты над головой. Её охватила паника. Что происходит? Где она?
Воспоминания не заставили себя ждать. Она возвращалась домой. Спустилась в тускло освещённую подземную парковку. Как назло лампочки в месте, где находилась её машина, не горели. Рита выудила ключи из кармана. Отворила дверцу. За спиной раздались шаги. Она не успела обернуться, как кто-то обхватил её сзади и прижал к лицу влажную тряпку, сдвинув с носа очки. Рита неуклюже взмахнула руками. Ключи со звоном упали на бетонный пол. Шею проткнула игла. А после наступила темнота.
Рита испугано дёрнулась вперёд, но верёвки только сильнее впились в кожу. С губ сорвался стон.
– Очнулась? – послышалось где-то сбоку. – Как раз вовремя. Я уже думал тебя будить. Не интересно готовить ужин, когда главная приглашённая лежит без сознания.
Рита повернулась на голос.
– Кто ты? Почему я здесь?
Без очков похититель казался слишком высоким и широким в плечах. Он вонзил в деревянную поверхность стола тесак. Подошёл ближе и присел перед ней на корточки.
– Ты – ужин. Остальное тебе знать не обязательно.
Внутри всё похолодело. Из лёгких вышел весь воздух, будто её ударили под дых. К горлу подступил ком.
– Это… – Она судорожно сглотнула. – Это шутка?
– По-твоему, я похож на шутника? – Мужчина взял её за подбородок.
– Ты больной псих, – выкрикнула Рита ему в лицо. – Тебя посадят. Меня будут искать.
– Без сознания ты нравилась мне больше.
Он отпустил её. Поднялся и отвернулся. Подошёл к столу.
Рита вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что он делает. Похититель взял со стола нож. Приставил острие к подушечке большого пальца. Свет из окна под потолком отразился серебристым бликом на лезвии. Рита насторожилась.
– Что ты собираешься?.. Не подходи. Прошу, отпусти меня. Я никому не скажу. Я не знаю, как ты выглядишь. Я плохо вижу без очков. И вряд ли могу тебя опознать. Пожалуйста, – затараторила она, наблюдая, как мужчина медленно приближается к ней.
Он схватил её за запястья и потянул вверх. Резанул по верёвке. Её руки безвольно упали вдоль тела. Рита неосознанно сжала и разжала пальцы, разгоняя кровь. Похититель не дал ей прийти в себя. Схватил за волосы и потащил по полу к столу.
Рита закричала от боли. Вонзила ногти в сжимающие её кулаки. Жалкие попытки вырваться провалились. Незнакомец лишь ускорил шаг. Притянув её к столу, он разжал пальцы, и Рита мешком повалилась на пол. Взгляд упал на нож в его руке.
Похититель небрежно кинул его на стол и нагнулся, чтобы перехватить пленницу за подмышки. Рита напряглась. В голове пронеслись уроки самообороны, которым её когда-то учил брат. Подтянула к груди колени и сделала резкий выпад ногами. Удар пришёлся в солнечное сплетение похитителя. Тот отступил и согнулся пополам. Глаза расширились от удивления.
Рита вскочила. Схватила со стола нож и со всей силы всадила ему в изгиб шеи по самую рукоять. Похититель взвыл. За его спиной, она заметила двери. Обогнула стол и рванула к выходу.
Солнечный свет на мгновение ослепил её. Она огляделась. Вокруг лес. Впереди поле. Сзади раздавались грохот, вой и ругательства. Небольшой выбор. Рита помчалась в лес. Нужно оторваться. Спрятаться. Переждать. А после она найдёт дорогу. Выйдет из леса. Остановит машину и попросит помощи.
Рита бежала так быстро, как только могла. Не оглядываясь. Не разбираясь куда. Лишь бы подальше. Сердце колотилось о грудную клетку так, что его шум эхом раздавался в ушах. Дыхание резкими толчками вырывалось наружу. Лёгкие горели. Перед глазами всё плыло. Ветви хлестали по лицу, она едва успевала прикрыться руками. Кусты цеплялись за одежду, до крови царапая неприкрытую тканью кожу. Острые камни и шишки впивались в тонкую подошву балеток. Но она продолжала бежать. Петляла среди деревьев. Пробиралась сквозь колючие кустарники. Пока силы окончательно не покинули её.
С каждым шагом мышцы ныли сильнее. Лёгкие словно разваливались на части. Израненные руки горели. В висках пульсировало. Она не знала, сколько времени прошло, и как далеко она оказалась. Рита остановилась. Прислонилась спиной к стволу дерева, жадно хватая носом воздух и выдыхая через рот. Прислушалась. Пение птиц. Шуршание листвы. Где-то хрустнула ветка.
Она напряглась. Покрутила головой. Заметила неясную тень между деревьями. По позвоночнику пополз холодок. Сердце тревожно забилось. Рита осторожно отступила от дерева и попятилась. Всё произошло слишком быстро, она даже не успела понять, что зацепилась ногой за выступающий корень. Теряя равновесие, неловко взмахнула руками, и полетела назад.
Боль пронзила всё тело. В глазах потемнело. Рита шумно выдохнула. Подняться она не могла. Лодыжка горела – похоже, она подвернула её, когда оступилась.
В стороне раздался хруст – кто-то наступил на сухую ветку или шишку. Рита насторожилась. Прислушалась. Кто-то шёл в её сторону. Она не заметила, как затаила дыхание. Неосознанно вжалась спиной в землю. Закрыла рот ладонью и выдохнула только тогда, когда шаги стали затихать. Некоторое время она просто лежала и смотрела в синеву неба, пробивающуюся сквозь переплетённые между собой ветви, листву и хвою. Одежда пропиталась влагой от сырой почвы и палой листвы. Её начало знобить. Если и дальше продолжить так лежать, то либо похититель её найдёт, либо она замёрзнет насмерть.
Превозмогая боль, она перевернулась на бок. Села. Подтянула к себе раненную ногу. Закатала штанину. Лодыжка распухла и покраснела. Рита неосознанно всхлипнула. Поискала глазами подходящую палку. Придётся ползти, чтобы до неё добраться.
Первый рывок отозвался острой вспышкой в ноге. Рита тихо застонала. Уткнулась лбом в сырую почву. Отдышалась и продолжила ползти, пока не достигла цели.
Обхватив палку ладонями, она воткнула один конец в землю и попыталась подтянуться, чтоб встать. Получилось не с первого раза. Лодыжку пронзила резкая боль. Рита вновь всхлипнула. Закусила губу, чтоб не расплакаться, и попробовала снова. Наконец ей удалось выпрямиться. Стараясь не наступать на раненную ногу, она огляделась. Всё казалось одинаковым – деревья, кусты, трава. К горлу подступила паника – она не знала, откуда пришла, в какую сторону направился похититель и куда ей идти.
Рита переставила палку и, опираясь на неё, сделала первый шаг. Подавила стон. С трудом переставляя ноги, она побрела вперёд.
Уже стемнело, когда она выбралась из леса. Во рту пересохло. Желудок скрутило от голода. Руки дрожали от напряжения. Ладони саднили. Лодыжка ныла. Из-за деревьев Рита заметила огонёк. Это придало ей сил. Она осторожно выглянула из скрывающей её листвы. Свет шёл из окон деревянного дома, окружённого невысоким редким забором. В проёме калитки стоял человек. Его силуэт значительно отличался от габаритов похитителя. Сгорбленная фигура в чёрном балахоне, скорее напоминала старушку.
Рита облегчённо выдохнула. Внутри загорелась надежда. Сердце забилось чаще. Она покинула своё укрытие и закричала:
– Помогите! – Было больше похоже на хрип.
Старушка не услышала. Повернулась спиной и потянула калитку на себя. Ещё мгновение, и та закроется.
Рита сглотнула. Прокашлялась и попыталась снова:
– Пожалуйста, помогите! – Получилось громче, но всё ещё не достаточно, чтобы её услышать.
Она ковыляла к спасительному дому, не переставая молить о помощи.
Хозяйка замерла. Оглянулась. Некоторое время всматривалась в приближающуюся гостью.
– Ах, деточка, что с тобой стряслось? – По голосу Рита поняла, что оказалась права. Перед ней и впрямь была старушка.
– Помогите. Пожалуйста, – повторила она.
– Ты попала в аварию?
– Он гонится за мной. – По щекам потекли слёзы. Впервые за этот день она позволила себе заплакать.
– Кто? – Старушка посмотрела ей за спину. – Я никого не вижу.
– Прошу, позвоните в полицию. Меня похитили. И… И… – Рита не смогла сдержать рыданий.
– Бедная девочка. – Хозяйка распахнула калитку. – Заходи скорее. Ты продрогла. Я напою тебя чаем.
Рита с благодарностью последовала за старушкой. Та проводила гостью в ванную. Принесла ей полотенце и чистую одежду.
– Это осталось от моей дочери, – пояснила она. – Иногда она приезжает, чтобы навестить меня. Хотя это было очень давно. Ну, ты мойся-мойся, а я приготовлю чаю.
Рита с радостью воспользовалась предложением. Привела себя в порядок и вернулась в небольшую кухню. Хозяйка усадила её за стол и вручила чашку с горячим чаем. Рита обхватила кружку ладонями, грея руки. Старушка села напротив. Подпёрла рукой подбородок и уставилась на гостью. Рите стало не по себе от пристального взгляда. Она быстро сделала глоток. По телу разлилось тепло, принося с собой спокойствие и облегчение.
– Ну, как тебе?
– Спасибо. Вкусный. – Она не поняла, какого ответа та ждала. Жадно выпила половину. Мышцы начали расслабляться. Веки потяжелели. Неудивительно, что после пережитого, её клонило в сон. – Вы позвонили в полицию?
– Да, ты не спеши. Вот сейчас придёт мой сынок, а там, глядишь, и ужинать будем. Ты ведь останешься на этот раз?
– Что? – Слова старушки показались ей странными, будто смысл ускользал от неё.
– Я так давно не ела, жуть, как проголодалась, а ты взяла и сбежала. Ещё и сыночка моего ножиком проткнула. Не хорошо это.
– Что? – снова повторила Рита. Сердце ухнуло куда-то вниз.
– Да ты пей-то чаёк, пей. Легче будет.
Чашка скользнула из ослабленных пальцев и с грохотом опустилась на стол. Рита откинулась на спинку стула и уставилась в тёмную жидкость на дне кружки. Руки упали на колени.
Дверь за её спиной отворилась, но она не смогла обернуться. Тело перестало слушаться.
– Ты нашла её? – Услышала она знакомый голос.
Внутри всё похолодело. Это он. Тот самый, от которого она так отчаянно пыталась спрятаться. Её похититель.
– Она сама пришла, – равнодушно ответила старушка.
– Почему я? – Рита всхлипнула. По щекам потекли слёзы.
– Просто ты оказалась не в том месте и не в то время, деточка. – Хозяйка мило улыбнулась. Последнее, что увидела Рита, прежде чем провалилась в темноту.
ГЛАВНАЯ 